Noensinne lurer på hvordan en klasse handling virker? Vi snakket med en ekspert for å finne ut

Tallene er alltid slående.

Ærlig Co var enige om å betale ut mer enn 7 millioner dollar etter en tvist om ingrediensene.

En annen $ 11,2 millioner kommer fra utroskapsside Ashley Madison etter en massivt pinlig sikkerhetsbrudd avslørte kundedata.

Og en dommer bestilte at Dish Network betalte en enorm 61 millioner dollar for telemarketing, og kalte en entreprenør på vegne av selskapet til folk på National Do Not Call Registry.

Hvis du kvalifiserer for selv en av disse klassesaksjonen, kan det være at du ser at du har vunnet lotteriet, i hvert fall i begynnelsen, når du ser avtaleavtaler i millioner. Men hvis du noen gang har mottatt en utbetaling, vet du at i de fleste tilfeller, når sjekken din kommer inn i posten, kan kutten din føles ganske ubetydelig.

For å forstå hvorfor, må du forstå litt mer om livssyklusen i en klassesøksmål, og forskjellen mellom hvordan vi bruker vanlige begreper hverandre og hva de egentlig betyr for advokater.

Først, la oss starte med uttrykket "class-action søksmål."

En søksmål er klassifisert som en klassesaksjon når en gruppe mennesker saksøker det samme selskapet og anklager det for samme feil. I en tradisjonell søksmål saksøker en enkelt person eller et selskap en annen person eller et selskap.

Uttrykket "class action action" brukes ofte i aviser, på TV og til og med av oss på The Penny Hoarder fra det øyeblikket en søksmål er innlevert mot et selskap. Men søksmålet er ikke teknisk en klassehandling som tidlig i prosessen, ifølge bedriftsadvokat Jeff Lieser.

"Du er i utgangspunktet bare å sette de tiltalte på varsel at du vil søke å få en klassesertifisert," sa han. "Bare fordi jeg bestemmer meg for at jeg vil legge inn en klageaksjon, og jeg berettiger klagen til en klageaksjonskamp mot John Doe for å rive av forbrukere, det gjør det ikke til en klassehandling. Det er opp til dommeren. "

(Disclosure: Lieser jobber for Lieser Skaff Alexander advokatfirma, som håndterer juridiske problemer for The Penny Hoarder.)

Når er en klassehandling virkelig en klassegang?

I noen tilfeller kommer klassesertifisering i de første månedene av et søksmål. I andre tilfeller kan det ta år hvis det kommer i det hele tatt.

I Ashley Madison-saken skjedde klassesertifisering i løpet av oppgjørsprosessen.

Ifølge Lieser kan stort sett alle disse scenariene anses å være normale. Når det skjer, er mindre viktig, men klassens sertifisering er nødvendig hvis noen andre enn personen eller gruppen som håndterer den juridiske kampen, kommer til å bli betalt.

Og å få en dommer til å sertifisere en klasse kan være tøft.

Forutsetningene for en klassegruppe i forbundsretten er fastsatt i regel 23 i de føderale sivile saksbehandlingsreglene. De fleste stater har regler som er modellert etter regel 23 for å regulere klagehandlinger som er innlevert i statsdomstoler.

Her er hva Regel 23 (a) sier må være på plass før en rettssak kan sertifiseres som class action:

1. Det må være nok medlemmer i klassen for det å være upraktisk for hver enkelt å sende inn individuelle søksmål.
2. Loven må gjelde på samme måte som hvert medlem av klassen.
3. Påstandene til enkeltpersoner i klassen må være lik, og selskapets forsvar mot hvert klassemedlem må også være lik.
4. Klassens representant - dette er personen hvis navn vanligvis er på søksmål som saksøker - og deres advokat må være villig til å beskytte interessen til klassen.

Hvis alle fire forutsetninger er oppfylt, går retten videre til regel 23 (b).

Her må bare en av tre elementer eksistere for søksmålet for å gå videre som en klasshandling. Det vanligste er det endelige elementet, sa Lieser: Leksjonens likheter bør være større enn deres forskjell for å vise at det som skjedde med hver person, er en vanlig praksis for selskapet å bli saksøkt.

Selvfølgelig, hvis du vurderer å være klassens representant for en klageaksjon, vil du ha en advokat for å sikre at disse kravene er oppfylt. For de fleste av oss vil vi imidlertid være blant de ikke-navngitte deltakere som venter på å se om det slutter i en seier i en rettssak eller et utenomjordisk oppgjør etterfulgt av en sjekk.

Hvorfor opprettes selskaper og Si de gjorde ingenting feil?

Hvis du noen gang har lest en artikkel om en rettssak som er blitt avgjort, har du sikkert lest at til tross for en multimillion-dollar oppgjøret og løftet om å endre forretningspraksis, vil selskapet fortsatt "nekte alle forseelser."

Hvis du synes dette virker motstridende, er du ikke alene. Men Lieser sa at lover som styrer class-action-søksmål gjør det slik at bedrifter kan rettferdiggjøre uten å innrømme skyld.

"Hvis du endrer forretningspraksis, kommer folk til å anta at de må endres fordi de ble skrudd opp før, eller du gjorde noe galt," sa Lieser.

Men lovlig, godtar å bosette seg og endre praksis uten å innrømme skyld er tillatt.

"Det er fordi domstolene ønsker å være agent for forandring, og de vil ikke at det skal være et avskrekk for å rette opp de tingene som er der ute som kan forårsake skade," sa Lieser. "De vil ikke ha noe brukt mot deg ... domstolene vil at bedrifter skal gjøre det rette."

Det er derfor den tilsynelatende inkonsekvensen er tillatt: domstolene vil ikke ha en endring i praksis eller et stort oppgjør for til slutt å føre til flere søksmål mot et selskap som nettopp har innrømmet skyld.

OK, det var en oppgjør. Når blir du betalt?

Som omtrent alle andre spørsmål vi hadde om class-action søksmål, er svaret: "Det avhenger."

"Det kommer alltid til å bli år," sa Lieser. "Det handler bare om hvor mange år. Det er en sikker innsats at det kommer til å være hvor som helst fra to år til 10 år eller mer i noen tilfeller. "

Så når en sak er endelig over, dekker de store kontantoppgjørene mye mer enn forbrukerutbetalinger.

Pengene må også dekke advokatkostnader, som Lieser sier, vanligvis faller rundt en tredjedel av bosetningen, og kostnaden ved å informere medlemmer av klassen om at de skylder penger.

Det betyr at bare-bones nettsteder som går opp slik at folk kan sende elektroniske krav; Eventuelle annonseplasser kjøpt i aviser, på nettet eller på TV; Betalingen for folk på hånden for å svare på spørsmål fra de som prøver å se om de kvalifiserer for utbetaling. Alt dette kunne komme ut av bosetningen.

"Klassesaksjoner får ofte en dårlig rap for dette," la Lieser til.

Og avhengig av størrelsen på klassen og bosetningen, kan det bety bare noen få dollar, som Red Bull-oppgjøret noen år tilbake, eller mer enn $ 1000, som Dish Network-saken.

Fristen for å sende inn et krav er vanligvis angitt i oppgjørsavtalen, men i noen tilfeller kan det forlenges. I Wells Fargo falske kontooppgjør, for eksempel, ble fristen for fil forlenget til 7. juli etter at banken ikke klarte å informere forbrukerne riktig om oppgjøret.

Uansett hvor lang tid det tar, hvis du har blitt lovet et oppgjør og du kan bevise at du kvalifiserer, vil du sannsynligvis bli betalt til slutt - selv om det bare er noen få dollar.

Desiree Stennett (@desi_stennett) er en senior forfatter på The Penny Hoarder. Hun skriver om hvordan regjering og rettssaker påvirker lommeboken din.