Under sjøen: Disse kvinnene gjør faktisk en levende som havfruer i Florida

Paisley Easton ser på hennes fot mens hun gjør sin vei langs den steinete kysten av en naturlig vår.

Hennes blonde hår faller i bølger over den hvite kappen som bryter hennes petite kropp. Når hun lukker inn på vannet, slipper hun av hennes flip flops, og hennes leder åpner en paraply.

Det er en av de første reglene for å være en havfrue: Aldri la noen se at du forvandler.

Snart kommer Easton fram, nå en havfrue kledd i en rosa-skalert hale og en pearlescent bikini topp.

Hennes leder setter Easton opp i armene hennes og plasserer henne på algerflottede bergarter av en miniatyrfall som spilder ferskvann.

Easton tar retning fra fotografen. Toes pekte så rosa hale fans ut. Tilbake posisjonert bare Ikke sant. Smil, men ikke for mye. Blonde strandbølger trukket til forsiden for full mermaid-effekt.

Easton er en mermaid-trainee. I dag, etter at hennes salgsfremmende fotoskjøring er over, vil hun svømme hennes femte og sjette show på Weeki Wachee Springs State Park, en Florida veikant attraksjon som inneholder naturlige kilder, båtturer og dens berømte havfruer.

Utviklingen av Weeki Wachee havfruer

I 1946 undersøkte maritim veteran Newton Perry andre steder som skulle bli hjem til sin nye forretningsidé.

På siden av US 19 - så en to-lane grusvei, nå en trafikkpakket seks-lane motorvei - Perry snublet over en naturlig vår. Det var fullt av kjøleskap, forlatte biler, søppel ... alt bortsett fra rent vann.

Og, ifølge statsparken, mer alligatorer og svarte bjørner streife omkring området enn mennesker.

Men Perry så potensialet for en veikantattraksjon.

Først ryddet han våren. Deretter kanaliserte han opplevelsen som en "frogman" -trener, da han lærte menn å svømme under vann under andre verdenskrig, og tinkered med et nytt undervanns pusteapparat. Det var en lang slange som var drevet av en luftkompressor, og det kunne gi luft til mennesker mens det var under vann - det var ikke behov for en stor dyktighet. På den måten kan folk - eller havfruer - henge ut under vann.

Perry bygget da en 18-seters undervanns teater inn i kalkstenen. (Det vil trolig være i strid med dagens miljøvernstandarder.)

I 1947 åpnet målet for virksomheten.

Havfruer tiltrukket forbipasserende, akkurat som tenåringer lokker kunder inn i en bilvask i dag - ved å stå på siden av veien og vinkle. (Bikiniene har sannsynligvis ikke skadet seg heller.) Derefter vil de dykke inn i våren og utføre sin synkroniserte rutine, da de ubesværlig gulped luft fra Perrys selvregulerte slange.

Weeki Wachee ble snart en av de mest populære turistmålene i USA, ifølge statsparken. Husk at dette var 24 år før åpningen av Disney World i Orlando.

Sitter ned med noen av de virkelige livmordene

Etter Eastons morgenfotografering går hun tilbake til "havfrue villaen" hvor hennes kohorter trickle inn og begynner å forberede seg til deres 11 am show, den første av fire den dagen.

Lysene rundt sminke speilene belyser ansiktene deres når de lener seg mot dem. Vesker og bindemidler av sminke - primer, vanntett mascara og leppestift - linje bordene.

Noen av kvinnene parrer seg for å plukke øyenbrynene mens andre legger på sminke og snakker med hverandre.

Kristy Madden, 23, sitter mot slutten av bordet. Hun har vært en havfrue i fire og et halvt år nå. Hun har trukket sine tykke blonde krøller halvveis tilbake da hun bruker fundament.

Madden vokste opp med å besøke Weeki Wachee med sin familie, "men jeg så aldri [havfruerne] som ekte mennesker," sier hun, ler av ironi.

Ved siden av henne er Cheyenne Bragg, hvem er 21 og har vært en havfrue i mer enn to år. Hennes lyse, blå øyne popper mot hennes solbrune hud.

Før han ble en havfrue, var Bragg en badevakt på Buccaneer Bay, det roped-off svømmeområdet ved siden av havfruens undervannsfase. Bragg observerte alltid havfruer fra sin abbor, men lengst hadde hun aldri vurdert å bli en.

Både Madden og Bragg er sykepleiere ved Pasco-Hernando State College. For dem er å være en havfrue den perfekte jobben fordi den gir en fleksibel tidsplan. De bruker sin inntekt - havfruens lønn starter rundt $ 10 i timen - å betale regninger, som bilbetalinger og studielån.

Å være en Pro-havfrue er ikke bare en dag på stranden

Full transformasjon til en havfrue kan ta opptil et år.

Først opptrer aspirerende havfruer for å åpne tryouts, som skjer omtrent en gang i året, eller etter behov. Å kvalifisere, kvinnene (eller menn, hvis de er prinser) må være minst 18 år og kunne svømme 400 meter på under 15 minutter, som viser seg å være en utfordring. Det tok Bragg to forsøk på å bestå testen.

Etter kvalifisering er det trening. En viktig del av det blir dykkesertifisert, slik at havfruer vet hvordan man bruker luftslangene og forstår sikkerhetsprotokoller.

Mermaids må også lære å bruke oppdrift til sine fordeler. Et dypt åndedrag gir dem mulighet til å flyte opp. La det ut, og de synker ned.

Men trening er bare starten - havfruer må mestre undersjøisk rutiner. Madden og Bragg er enig i pariserhjulet er det vanskeligste trekket.For dette trekket slipper kvinnene sine slanger, tar tak i hverandres haler og lager noe som et pariserhjul som de svømmer i en løkke.

"Det er bare omtrent 20 eller 25 sekunder," forklarer Madden. "Men du vet at du skal være den som knuser det hele."

Selv om det er kort tid, utøver havfruerne massevis av energi. Bragg kjempet for å holde pusten hennes så lenge i begynnelsen. "På et tidspunkt spurte noen om jeg røyker sigaretter," sier Bragg med en latter.

Og fordi dette er en naturlig vår, er det en strøm, som kan bevege seg opp til 5 km / t. Mermaids må utøve ekstra energi for å holde seg på plass.

Vurder også vanntemperaturen: en rask 74 grader året rundt. Noen havfruer dukker opp fra vannet ristet ukontrollert etter et show. De er whisked bort i "varmt rom" slik at kroppstemperaturen kan stabilisere seg.

Men selv gjennom det vanskelige fysiske arbeidet, hver havfrue sa at de elsker jobben sin, spesielt de sysselskapsobligasjoner de har dannet.

På land reiser de sammen og gjør opptredener over hele landet (inkludert på scenen på en Jimmy Buffet konsert). I vannet bruker de timer på å praktisere og utføre. De må ha hverandres rygg hvis noe går galt.

Under sjøen ... eller våren

Etter å ha fullført sminken går mermaidsene over den besøkende fylte gangveien til det "varme rommet".

Det er varmt her - vi anslår at det er ca 85 grader - som hjelper halerne til å tørke raskere (fordi det ville være mer elendig enn å skumme på en våt hale?) Og bidrar til å normalisere havfruens kroppstemperaturer etter hvert 30-minutters show.

Paired med en sequined bikini topp, velger de fleste kvinner seg en vanlig bikini bunn. Noen velger å ha på seg strømpebukser under; de sier det hjelper med hele mermaid-hale friksjon problemet.

Når de er ferdige, legger kvinnene ned en smal vindeltrapp. Dette fører til "rørrommet", som har en gigantisk pothole - eller "røret" - som fører havfruer til den åpne våren.

Den mer erfarne "fullverdige havfruer" abbor på siden av røret, glir på sine snorklingfinner, så tommer på halerne.

Det er det som Victoria Cox gjør. "Ok," sier hun. «Se deg om et øyeblikk, Paisley!» Hun rister på hodet, sannsynligvis bracing for virkningen av kaldt vann og heiser seg av siden.

I går går hun.

Cox svømmer rett ned en 16 fots tunnel som er omtrent seks meter bred, så vender hun og fortsetter inn i en annen tunnel, denne en fire ganger så lang som den første.

En gang i den åpne naturlige våren finner hun airlock, et lite undervannskammer hvor hun kan stå i midje dypt vann ute av syne fra publikum til showet begynner. Hun kommer tilbake her under visse poeng av showet også.

Tilbake på den andre siden forbereder Easton seg på neste gang. Før hun plasserer seg på kanten av røret, tar hun et stykke hvitt brød fra de nærliggende hyllene. Hun støtter den i hendene før de fyller den i bikini-toppen. Brødet vil være nyttig under forestillingen når hun samler fisken.

Fordi Easton er en mindre erfaren havfrue, binder hun halen rundt hennes midje og heiser seg nedover den smale stigen som fører inn i røret og skyver seg i vannet. I går går hun sammen med Cox i airlock, som er hvor hun trekker på halen.

Hun vil gjøre dette til hun blir komfortabel nok til å hoppe rett inn i.

Disse havfruer har mange haler

Bare på den andre siden av det varme rommet er det klimaanlegget 450-seters amfiteater (en oppgradering fra Perrys tid).

Det er pakket. Ungene kryper rundt benkene og snakket mens de venter på at havfruer skal vises. Deretter kommer en stemme over høyttaleren og ønsker gjestene velkommen til Weeki Wachees historiske havfrue show.

Stemmen tilhører Victoria Vernon, en annen havfrue. Hun er tucked away i kontrollboks og er direktør for denne morgenens show.

Vernon er ikke den eneste havfruen som tar på seg flere jobber i løpet av dagen.

Vanligvis svømmer seks til åtte havfruer i et show. Men Weeki Wachee har en liste på 25.

De som jobber, men ikke svømmer, vil fungere som greeters, ushers, launderers, sømstresses, rengjøringsmidler, badevakter og, i Vernons tilfelle i dag, vise regissører.

Vernon sitter i det som ser ut som cockpit på en ubåt. Hun har en klar utsikt over undervannsfasen og havfruer. Hun cues musikken for hver rutine, som havfruer kan høre under vann, og til og med snakker til dem.

"Publikum elsker det," sier hun på et tidspunkt da hun hører barna gå ballistisk på den andre siden av døren.

I vannet fortsetter havfruer. Denne morgenens show er historien om "The Little Mermaid", som spilles av Stayce McConnell. Hun har vært en havfrue på Weeki Wachee i omtrent 15 år, men i dag, som Lille havfrue, feirer hun sin 15. bursdag.

Hennes havfrue venner danse rundt og feire med Chester Turtle og fisken, lokket inn med Eastons brød. De gjør to pariserhjul og blåser kyss til publikum.

Gjennom hele 30-minuttersutstillingen smiler havfruer og holder øynene åpne. De bruker musikken fra undervanns høyttalere til lip-synkronisering.

Etter showet lukkes et gardin. Publikum utgår.

Når det siste medlemmet går ut, går gardinene opp igjen. Det er på tide å rengjøre.

Vernon flipper på noen melodier av land duo Florida Georgia Line.Kvinnene stripper av sine haler og begynner å skrubbe undervannsfasen, som er full av fiskpok og alger. De bruker en børste til å skinne opp de fikserte skjellene og rense amfiteaterets vinduer.

Når jobben er ferdig, svømmer de hverandre inn i rørrommet. Den skuespillerende livredderen kunngjør over walkie-talkie når hver av dem kommer: Victoria er ute, Paisley er ute, Cheyenne er god.

Når hver havfrue er regnet, låser sikkerhetsporten over røret ... til det andre showet på dagen - og det tredje og det fjerde.

Senere den kvelden, etter at de har hengt opp sine haler for å tørke, samles gruppen på den nærliggende Chilis Grill & Bar for å sende Whitney Roberts.

Roberts har vært en havfrue i fire år nå. Hun er nylig uteksaminert fra University of South Florida, og nå kaster hun halen og starter livet sitt på land, som leasingkonsulent i New Orleans.

Men hun vil alltid være en av de heldige få som fikk til å være en ekte havfrue.

Carson Kohler (@CarsonKohler) er en junior forfatter på The Penny Hoarder. Hun vokste opp og beundret de mytiske Weeki Wachee havfruer, selv om hun aldri ønsket å være en selv.